L’absence de sources précises, détruites par les sacs de l’ancienne capitale d’Ayuttaya par les armées birmanes, ne permet pas de déterminer précisément l’origine et l’apparition du muay boran. Il se serait développé en des temps ancestraux lors de la migration et l’installation des différentes tribus venues de Chine dans la péninsule du sud-est asiatique. Une de ces tribus était les Siamois (Tai), qui s’installèrent au sud de la péninsule, dans l’actuelle Thaïlande. Les attaques, invasions et conflits étaient fréquents entre les différentes tribus qui devaient lutter pour leur survie.
On retrouve ainsi différents styles d’arts martiaux voisins :
– le muay boran puis muay thai en Thaïlande
– le lethwei ou boxe birmane au Myanmar (Birmanie)
– le pradal serey ou kun khmer au Cambodge
– le muay lao au Llaos
– le malay tomoi en Malaisie
Le muay boran est appelé l’art des 9 armes, car les combattants utilisaient les coups de tête, en plus des deux poings, coudes, genoux et tibias.
Les combats étaient pratiqués dans une sorte d’arène ouverte, sans arbitres, catégories de poids ou règles formelles. Le temps était comptabilisé à l’aide d’une noix de coco percée, placée dans un récipient contenant de l’eau. Le round se terminait quand la noix de coco remplie d’eau coulait.
En guerre depuis toujours avec ses voisins birmans ou cambodgiens (khmers), les thaïlandais se préparaient sans cesse aux attaques ou invasions. Les soldats s’entraînaient au maniement des armes avec le krabi krabong. Mais les combattants du Siam excellaient particulièrement dans l’utilisation du corps comme d’une arme. Les techniques de combat au corps à corps développées au fil du temps et enseignées dans la discipline et le respect des traditions et des ancêtres avaient posées les bases du muay thaï moderne.
Transmis de génération en génération, le muay était enseigné par des maîtres, anciens soldats ou moines bouddhistes, au sein de camps parsemant le royaume. Les styles de combat (gardes, postures, techniques de pieds, …) variaient selon chaque région. Ainsi le muay korat de l’est s’inspire de la force du buffle ou encore le muay chaiya du sud, met l’accent sur la vivacité du tigre.
Au 20e siècle, le monde commence à découvrir la discipline qui se codifie, sur le modèle de la boxe anglaise (règles formelles, rings, gants de boxe) et les différents styles tendent à s’homogénéiser. La nouvelle pratique sportive commence alors à être appelée « muay thai » et on utilise aujourd’hui le terme muay boran pour désigner la pratique ancienne de l’art.
